Origine du nain de jardin : de Thuringe à nos pelouses

Le nain de jardin tel qu’on le connaît est né en Allemagne, en Thuringe, où des ateliers de terre cuite le fabriquent en série à partir des années 1870. Il descend de figures plus anciennes : esprits des mines, nains des contes, statues baroques. Des gnomes allemands avaient déjà traversé la Manche vers 1847. Le cinéma a ensuite marqué son allure, et le plastique, puis la résine, ont remplacé la terre cuite.

Des esprits de la terre avant le jardin

D’où viennent les mots « nain » et « gnome »

Le mot « nain » vient du latin nanus, lui-même emprunté au grec nânos, qui désigne une personne de très petite taille. Le mot « gnome » est plus tardif. On le doit à Paracelse, au XVI^e siècle, qui nommait ainsi les esprits de la terre. Son étymologie exacte reste discutée.

Les nains des mines et des contes

Dans le folklore germanique, les nains vivent sous terre et veillent sur les métaux précieux. L’image s’accorde bien avec la Thuringe, ancienne région minière. Les contes ont fait le reste : la première édition des contes des frères Grimm, en 1812, contient déjà Blanche-Neige et ses nains.

Les statues baroques de Salzbourg

Vers 1700, des statues de nains en marbre sont installées dans les jardins du palais Mirabell, à Salzbourg, dans ce qu’on appelle le « jardin des nains ». Certains les présentent comme les premiers nains de jardin. C’est un raccourci : ces figures grotesques n’ont ni le bonnet rouge ni la barbe du nain actuel. Elles montrent seulement que l’idée d’un nain dans un jardin est ancienne.

Lamport Hall : les gnomes de Sir Charles Isham

Sir Charles Isham, propriétaire de Lamport Hall dans le Northamptonshire, rapporte d’Allemagne des figurines en terre cuite pour orner sa rocaille. La date de 1847 est la plus souvent citée. Un seul de ces gnomes a survécu : Lampy, toujours conservé à Lamport Hall.

Gräfenroda, berceau de la production

C’est à Gräfenroda, en Thuringe, que le nain devient un objet fabriqué en série. Dans les années 1870, Philipp Griebel y moule des nains en terre cuite, peints à la main. Selon la tradition, il s’inspire des légendes locales sur les petits hommes des mines.

August Heissner, installé dans la même ville, lance lui aussi sa production. Son nom reste associé à cette histoire. Les nains se vendent d’abord en Allemagne, puis dans le reste de l’Europe.

Les grandes dates en un coup d’œil

De la terre cuite au plastique, puis à la résine

La terre cuite est lourde et fragile. Elle supporte mal les chocs et le gel. À partir du milieu du XX^e siècle, la production se tourne vers le plastique, plus léger, moins cher et plus facile à colorer. La résine et d’autres matériaux sont venus ensuite.

Le cinéma a aussi pesé sur son allure. Avec Blanche-Neige et les Sept Nains, en 1937, Disney a fixé dans l’imaginaire collectif des nains barbus, coiffés de bonnets et pleins de bonhomie. On retrouve ce côté bon vivant chez beaucoup de nains de jardin.

Du nain sage au nain rebelle

Le Front de libération des nains de jardin

Le Front de libération des nains de jardin est un mouvement français qui prétend arracher les nains aux jardins pour les « rendre » à la forêt. Ses actions, menées par des anonymes, relèvent du canular militant. Les dates de ses débuts varient selon les sources : nous préférons ne pas en donner.

Amélie Poulain et le nain voyageur

Dans Le Fabuleux Destin d’Amélie Poulain, de Jean-Pierre Jeunet, sorti en 2001, Amélie fait voyager en secret le nain de jardin de son père. Une amie hôtesse de l’air le photographie devant des monuments du monde entier, et les clichés arrivent par la poste chez le père. Le film a remis le nain sous les projecteurs, y compris auprès de ceux qui n’en possédaient pas.

Le nain insolent, héritier moqueur

Le nain au doigt d’honneur est une variante humoristique récente. Il ne porte aucun sens ancien : c’est un pied de nez au nain sage et bien rangé. Les modèles se sont multipliés, du nain classique au nain farceur. Vous en trouverez un aperçu dans notre collection de tous les nains de jardin.

Pourquoi met-on un nain au jardin ?

Selon le folklore, le nain protège le jardin et porte chance. Cette croyance explique en partie la tradition. Aujourd’hui, on l’installe surtout pour décorer et pour l’humour. Ce journal est tenu par une boutique spécialisée dans les nains de jardin, ce qui explique notre intérêt pour la question.

Questions fréquentes

Pourquoi met-on des nains de jardin ?

Par tradition, parce qu’on leur prête un rôle de gardien du jardin et de porte-bonheur. Beaucoup les choisissent aujourd’hui pour leur côté décoratif ou drôle.

Quelle est l’histoire du nain de jardin ?

Le nain vient du folklore des mines et des contes germaniques. Il devient un objet fabriqué en série dans les années 1870 à Gräfenroda, en Thuringe, puis se répand en Europe. Le cinéma, avec Disney en 1937, fixe son allure, avant qu’il ne passe au plastique puis devienne une figure de l’humour.

Que signifie le geste du nain de jardin avec le doigt d’honneur ?

Rien d’ancien : c’est un détournement humoristique du nain classique. Il se moque du côté sage et traditionnel de l’objet.

Quelle est l’origine du mot « nain » ?

Il vient du latin nanus, emprunté au grec nânos, qui désigne une personne de très petite taille. Le mot « gnome », lui, a été popularisé par Paracelse au XVI^e siècle.